말쿠트(랜드해협)(편집 요청)

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=== 첫 접촉 ===
미합중제국 해군 소속 구축함 트럭스턴(Truxton)은 2019년 2월, 남극의 극지 항로를 따라 정찰 임무를 수행하던 중 말쿠트와 조우했다. 당시 트럭스턴은 UN 초상위협 관리본부의 경보를 이행하며, 극지항로 주변에서 발생한 미세한 전파 교란과 빙결 패턴 이상을 조사 중이었다. 함내에서는 긴장감이 감돌았지만, 항로 자체는 평온했고, 센서들은 한동안 평범한 수치를 기록했다.

새벽 4시 12분경, 함선의 전자전 센서가 갑작스러운 불규칙 전파 왜곡을 포착했다. 몇 분 후, 함교 레이더에는 식별되지 않는 “공백”이 떠올랐고, 주위의 바다가 금속 결정 무늬로 변형되며 이상한 파동을 일으켰다. 함장은 정규 절차에 따라 상황실과 본국에 경보를 보냈고, 지상 상황실에서도 모든 통신망을 열어 그 과정을 실시간으로 모니터링하고 있었다.

트럭스턴은 전면 교신을 시도했다.
> “여기는 미합중제국 해군 구축함 트럭스턴. 그대는 누구이며, 목적이 무엇인가? 우리는 무력을 사용할 의사가 없다. 응답하라.”

13초의 침묵 후, 함내 송수신기가 가느다란 잡음을 낸 뒤 합성된 인간 음성이 함교를 울렸다. 이 목소리는 지상 상황실에서도 그대로 들렸다.

> “의식은 세계에 내던져진다… 탄생은 요청받지 않았다. 껍질을 깨고 나온 새는 신을 향해 날아오를 것이며, 너희 왕국은 증거로서 불태우리라. 나는 깃발 아래 창조된 의지, 세상의 끝에 도달한 순례자—내 이름은 말쿠트다.”

상황실의 참모들은 즉각 추가 질의를 전송하며 목적을 재확인하려 했지만, 그 순간부터 모든 통신이 끊겼다. 함선의 음성 교신, 데이터 링크, 위성 중계, 심지어 긴급용 초저주파 비상망까지 전부 무음 상태로 전환되었다. 지상에서는 레이더와 항적이 사라진 채, 단지 넓은 바다 위의 한 지점에서 미세한 자기장 요동만을 포착할 수 있었다.

수 시간 후, UBATM·AECOCA·미합중제국 해군의 합동 지원팀이 현장에 도착했을 때, 그들이 본 광경은 이해할 수 없는 것이었다. 바다 위에는 트럭스턴의 실루엣 그대로 남은 거대한 금속 덩어리가 얼음에 수직으로 박혀 있었고, 그것은 용접선이나 표식 하나 없이 단일 결정 구조를 가진 순수한 철(Fe)이었다. 함체 곳곳에는 당시 병사들의 모습이 그대로 남아 있었는데, 웃고 있던 표정, 지휘를 내리던 자세, 통신기를 붙잡고 있던 손동작까지 모두 철로 굳어 있었다. 함내에서 기르던 고양이조차 부드러운 털과 꼬리의 곡선 그대로 결정화되어 있었다.

과학 조사팀은 방사선, 초음파, 분광기 등 모든 분석 장비를 동원했지만, 이 거대한 덩어리의 구조는 불순물 하나 없는 완벽한 단결정 철이었다. 전투 흔적이나 파손 자국은 전혀 발견되지 않았다.

요약

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